St. Polycarp'ın Mezarı

Aziz Polikarp, İzmir'in ilk Hristiyan şehidi olarak tanınan önemli bir dini figürdür. Hem Smyrna (İzmir) Piskoposu hem de bir kutsal şehit olarak ün kazanmıştır. Aziz Yuhanna'nın öğrencisi olan ve muhtemelen onun tarafından Smyrna Piskoposu olarak atanmış olan Polikarp, Kilise’nin Apostolik Babalarından biri olarak kabul edilir. Bir lider olarak, aldığı Apostolik gelenekleri aktarmada önemli bir rol oynamıştır. Mesih’e olan sarsılmaz bağlılığı, yüzyıllardır Hristiyanlara ilham kaynağı olmuş; İncil uğruna gösterdiği örnek şehitlik ve üstün öğretmenlik vasfı onun önemini daha da pekiştirmiştir.

Smyrna, birinci yüzyılın sonlarından üçüncü yüzyılın başlarına kadar erken Hristiyan faaliyetlerinin merkezi olmuştur. Roma topraklarındaki Hristiyanlar zaman zaman inançları nedeniyle sert baskılara maruz kalsalar da, Trajan’dan itibaren bazı imparatorların gösterdiği hoşgörü sayesinde Hristiyanların sayısı giderek artmıştır. Aziz Polikarp, İzmir’de Hristiyan inancının bir sembolü olarak yalnızca cemaati tarafından değil, aynı zamanda genel halk tarafından da saygı görmüştür. Bilindiği üzere Smyrna’daki Hristiyanlar, Roma İmparatoru Antoninus Pius döneminde ağır zulümlere uğramış ve inançları nedeniyle acımasızca yargılanmışlardır. Hristiyanlara yönelik zulmün şiddetlendiği 155 yılında, 115'ten 155'e kadar Smyrna Kilisesi'ni yönetmiş olan Aziz Polikarp, Asya Eyaleti Şehirleri Birliği festivalleri sırasında Smyrna Stadyumu'nda tutuklanan Hristiyanlar arasında yer almıştır.

Bölgedeki Hristiyanlara yönelik işkenceler başladığında, arkadaşları Polikarp'a Smyrna dışında bir evde saklanmasını tavsiye etmiştir. Daha sonra başka bir kırsal eve taşınarak saklanmaya devam etse de, işkence edilen bir kölenin yerini söylemesi üzerine askerler tarafından yakalanmıştır. Daha sonra infaz edilmek üzere Smyrna’ya götürülmüştür. Yol boyunca askerler, onu İsa’yı inkâr etmeye zorlamış, ancak Polikarp bunu reddetmiştir. Arabadan atıldığında ayaklarından yaralanmıştır. Stadyuma ulaştığında, imparator kültünü kabul etmesi, imparator için kurban sunması ve tütsü yakması emredilmiştir; fakat Aziz Polikarp bu emirleri kesin bir şekilde reddetmiştir. Roma İmparatorluğu'nun baskılarına cesaretle direnmiş ve 23 Şubat 155 tarihinde, L. Statius Quadratus’un (MS 154–155) prokonsulluğu sırasında İzmir Akropolü'ndeki Roma Stadyumu’nda yakılarak şehit edilmiştir.